이재명 더불어민주당 대표의 측근 인사로 꼽히는 이화영 전 경기도평화부지사(현 킨텍스 사장)가 쌍방울그룹로부터 수억원의 뇌물을 받은 혐의로 28일 구속됐다.
이에 따라 검찰은 이 사장의 구속 수사를 통해 뇌물의 대가성을 명확히 하는 한편, 이재명호(號) 경기도와 쌍방울 간의 유착 연결고리를 찾는데 수사력을 집중할 것으로 예상된다.
전날 특정범죄가중처벌법상 뇌물 및 정치자금법 위반 등 혐의를 받는 이 사장에 대한 구속 전 피의자심문(영장실질심사)를 진행한 수원지법은 검찰이 제시한 구속 필요성을 인정하고 이날 구속영장을 발부했다.
이 사장은 2018년 7월 이후부터 올해 초까지 쌍방울 법인카드 3억원, 고가의 법인차량 3대 리스비 1000만원 등을 받은 혐의를 받는다. 또 자신의 측근 B씨를 쌍방울 직원으로 올려 급여 9000여만원을 지급받도록 한 혐의도 있다. B씨는 이 사장이 열린우리당(더불어민주당 전신) 소속 의원으로 있을 당시 보좌진 출신이다.
이 사장은 2018년 8월~2020년 1월 도 평화부지사를 지내기 이전인 2017년 3월~2018년 6월 쌍방울 사외이사로 활동했고 이보다 앞선 2015년 1월~2017년 2월 쌍방울그룹에서 고문을 맡은 것으로도 알려졌다.
쌍방울은 이 사장이 재직 중이던 2019년 그를 통해 북한 관련 광물사업권 약정 등 대북사업의 발판을 마련했다. 또 이보다 앞선 2018년 11월, 도는 아태평화교류협회(아태협)와 대북교류 행사를 공동 주최했는데 쌍방울 측은 아태협을 통해 행사비용 수억원을 우회 지원하기도 했다. 이 사장이 평화부지사 취임 4개월만에 이뤄진 일이다. 이후 아태협의 몇몇 간부들은 지난 대선 때 '대통령 후보 이재명'을 위한 불법 선거 조직을 만들어 활동했다는 의혹을 받고 있다.
이 사장은 이재명 대표가 경기도지사로 있던 2018년 7월 평화부지사로 임명됐다. 이 사장은 평화부지사 취임 당시 "최근 한반도가 평화를 향한 새로운 여정을 시작했다. 통일경제특구 지정 추진, 정부의 남북교류사업 협력 등을 통해 경기 북부를 한반도 신경제지도 중심지로 만들겠다"며 대북교류 구상을 밝혔다. 일각에서는 이 사장이 취임 이전부터 쌍방울이 낀 대북사업 계획을 이 대표와 논의한 것 아니냐는 의구심도 나온다.
이 때문에 법조계 안팎에서는 검찰 수사의 칼끝이 결국 이 대표를 향하게 될 것이라는 관측이 나온다.
현재 검찰이 진행 중인 '쌍방울' 관련 주요 수사는 △이재명 변호사비 대납 의혹 △이화영 법인카드 뇌물 △그룹 횡령·배임 사건 △수사정보 유출 사건 등으로 볼 수 있다.
검찰은 특히 변호사비 대납의혹·경기도의 대북사업 등에 이 대표가 관여했을 것으로 보고 이를 면밀히 들여다보는 것으로 전해졌다. 이 대표가 '쌍방울의 이 사장 지원'을 인지하고 있었는지 여부도 살피는 것으로 알려졌다.
법조계 한 관계자는 "이 대표는 현재 변호사비 대납의혹을 비롯해 경기도 대북사업 관련 의혹 외에도 대장동 개발 특혜 의혹, 성남FC 후원금 의혹 등으로 검찰 수사선상에 오른 상태"라며 "조만간 어떠한 형태로든 직접수사가 이뤄지지 않겠냐. 이화영 사장이 구속됨에 따라 이 대표를 둘러싼 사법리스크 우려 역시 커질 것으로 보인다"고 말했다.
